La historia de la poliomielitis parecía una de éxito de la ciencia. Sólo dos países no habían logrado erradicar el poliovirus salvaje. En 2022, ha habido reveses inquietantes.
A principios de este año, los expertos en salud mundial estaban entusiasmados: la erradicación de la poliomielitis, un enemigo centenario que ha paralizado a legiones de niños en todo el mundo, parecía estar tentadoramente cerca.
Pakistán, uno de los dos únicos países donde todavía circula el poliovirus salvaje, no había registrado casos en más de un año. Afganistán sólo había notificado cuatro.
En febrero, Malawi anunció su primer caso en 30 años, una niña de tres años que quedó paralizada tras infectarse con un virus que parecía proceder de Pakistán. El propio Pakistán informó sobre 14 casos, ocho de ellos en un solo mes esta primavera.
En marzo, Israel notificó su primer caso desde 1988. Luego, en junio, las autoridades británicas declararon un “incidente de preocupación nacional” al descubrir el virus en las aguas residuales. Cuando la semana pasada la ciudad de Nueva York detectó el virus en las aguas residuales, la erradicación de la polio parecía más difícil que nunca.
«Es un recordatorio conmovedor y descarnado de que los países libres de polio no están realmente libres de riesgo de polio”, dijo Ananda Bandyopadhyay, director adjunto para la poliomielitis de la Fundación Bill y Melinda Gates, la mayor partidaria de los esfuerzos de erradicación de la polio.
La poliomielitis es un enemigo altamente contagioso y a veces mortal, capaz de devastar el sistema nervioso y causar parálisis en cuestión de horas. Los que se recuperan pueden recaer y enfermar gravemente años después.
Las organizaciones de ayuda aspiraron por primera vez a erradicar la poliomielitis en 1988 y destinaron miles de millones de dólares a la Iniciativa Mundial de Erradicación de la Poliomielitis, un consorcio de seis socios, entre ellos la Fundación Gates, la OMS y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
Acabar con la polio ha sido especialmente difícil. Hay tres cepas del poliovirus salvaje.
El tipo 2 se declaró erradicado en 2015, y el tipo 3 en 2019. Sólo el poliovirus de tipo 1 sigue en libertad, y únicamente en Pakistán y Afganistán.
La inmunización contra la polio puede hacerse de dos maneras. La vacuna inyectada, que contiene virus muertos, protege poderosamente contra la enfermedad, pero no impide que los vacunados transmitan el virus a otros.
Y la vacuna oral, que administra el virus debilitado en unas pocas gotas en la lengua. Ésta es barata, fácil de administrar y puede evitar que las personas infectadas transmitan el virus a otras.
Pero tiene un defecto paradójico: los niños vacunados pueden expulsar el virus debilitado en las heces, y de ahí a veces puede volver a las personas.
Los casos se triplicaron entre 2018 y 2019, y de nuevo entre 2019 y 2020.
Entre enero de 2020 y abril de 2022, 33 países notificaron un total de casi mil 900 casos de parálisis por polio derivada de la vacuna.
En noviembre de 2019, la OMS concedió una autorización de uso de emergencia para una nueva vacuna oral específica para el virus de tipo 2.
Erradicar la poliomielitis para 2026, el objetivo actual, requerirá estrategias innovadoras, paciencia y persistencia, y unos cuatro mil 800 millones de dólares.
LA VACUNACIÓN COMO CLAVE
- El virus se multiplica en el intestino durante semanas y puede propagarse, por ejemplo, cuando un niño infectado va al baño, descuida el lavado de manos y luego toca los alimentos.
- Autoridades sanitarias llamaron a fomentar la continua limpieza de manos en menores para prevenir el aumento de casos con el regreso a clases.
- La pandemia de covid-19 dejó a muchos países vulnerables a un resurgimiento de la poliomielitis, ya que interrumpió las campañas de vacunación durante meses y desvió personal y recursos de los programas de prevención, lo que provocó el peor retroceso en las tasas de inmunización en 30 años.
- Gracias a las campañas mundiales de vacunación emprendidas desde 1988, los casos de polio se han reducido en 99%: de 350 mil casos de parálisis en 1988 a unos 240 en lo que va de este año.
- Hay tres cepas del poliovirus salvaje. El tipo 2 se declaró erradicado en 2015, y el tipo 3 en 2019.
- Este virus sigue activo en Pakistán y Afganistán.
