El delantero del LA Galaxy, de 17 años, salía del Dignity Health Sports Park mucho después que Zlatan Ibrahimovic, el futbolista sueco que es toda una leyenda, el centrocampista de la selección mexicana Jonathan dos Santos y la cotizada estrella de pop Becky G, que está saliendo con el volante del LA Galaxy Sebastian Lletget, habían abandonado el estadio.
Álvarez se duchó y cambió de vestimenta después de la derrota 2-1 del LA Galaxy contra el Cruz Azul en una jornada de la Leagues Cup, antes de hacer el viaje en auto por 30 minutos hasta su hogar en el Este de la ciudad de Los Ángeles, donde también residen sus padres. Pocas horas después, su padre “Chencho” (diminutivo de “Cresencio”) y su madre Alicia se despertaban a las 3:40 a.m. para comenzar a preparar su turno de las 5 a.m. en una carnicería.
Álvarez, hijo de inmigrantes mexicanos nacidos en Estados Unidos, constantemente se mueve entre dos culturas e idiomas distintos como parte de su vida diaria, aunque los mundos diferentes entre los cuales Álvarez orbita han marcado sus límites cada vez más desde que se convirtiera en parte integral del primer equipo del Galaxy este año. Se ha dicho mucho sobre Álvarez, con expertos deshaciéndose en elogios, tanto por su actuación con el Galaxy (con el cual firmó un contrato como profesional a los 15 años) y a nivel de selecciones juveniles con México y Estados Unidos; no obstante, después de haber causado grata impresión tras haber logrado una asistencia en su debut en la MLS en marzo pasado, mucho de lo que se ha dicho y escrito a nivel nacional en Estados Unidos ha girado en tornoa su incipiente relación amistosa con Ibrahimovic.
A simple vista, Ibrahimovic y Álvarez parecen tener pocas cosas en común. El primero es 20 años mayor, casi un pie de estatura más alto; además, tiene consigo una colección de trofeos digna de un museo. Por su parte, Álvarez apenas está haciendo sus primeros pasos de bebé en el ambiente de un primer equipo profesional. A pesar de ello, Ibrahimovic ha visto algo en Álvarez y no teme elogiar al joven.
“Existen jugadores que juegan al fútbol y tienes jugadores que piensan el fútbol”, expresó el sueco en julio pasado. “(Álvarez) es un jugador que piensa el fútbol, y estos son mejores jugadores, porque los que sólo juegan al fútbol, son entrenados para jugar al fútbol. Los jugadores que piensan el fútbol fueron hechos para jugar al fútbol. Esa es una diferencia importante”.
El padre de Álvarez dice que Ibrahimovic, quien es conocido por su gusto a referirse a sí mismo como un león, dice que Zlatan cuida de su hijo “como si fuera su cachorro”. Y tal como lo haría cualquier chico de 17 años, “Efra” trata de absorber la mayor cantidad de información posible de Zlatan.
“Él es un tipo tan genial”, comentó Álvarez en una entrevista con ESPN FC a las afueras del vestuario del Galaxy. “Desde el primer día que lo conocí, él siempre ha querido ayudarme. Le conocí y él comenzó a darme consejos y una vez que empiezas a escuchar sus consejos, quieres aprender de él. Él sabe bien lo que se necesita (para tener éxito en el fútbol)”.
El delantero prosiguió: “Incluso, llego a decirme: ‘Si necesitas ayuda, te ayudaré. Sólo quiero lo mejor para ti. Sé el potencial que tienes por eso voy a ayudarte, no te voy a hacer daño ni te voy a herir. En el caso de otros jugadores, los voy a matar, pero contigo, veo potencial, por eso intentaré ayudarte”.
Álvarez comenzó a jugar a la edad de cuatro años, originalmente como portero, aunque lloró cuando el balón le golpeó el estómago durante su primer partido “de verdad” y pronto aprendió que su posición natural se encontraba del otro lado de la cancha. “Después de ello, el entrenador me dijo: ‘Te voy a poner en la cancha’”, dice Álvarez. “Recuerdo que me enfadé un día porque estábamos perdiendo; por eso, tomé el balón y comencé a enfrentarme a todos y fue allí que entendí: ‘wow’, esa es mi posición’”.
El joven delantero avanzaba rápidamente, jugando de forma regular contra otros jugadores que le superaban en edad Álvarez llamó la atención de Eric Cantona en una sesión de entrenamientos del New York Cosmos West con el francés, quien en ese entonces era Director Deportivo del Cosmos, y quien se encontraba interesado en su capacidad técnica.
Sus estadías con el Cosmos, la Total Futbol Academy y Chivas USA lo llevaron, eventualmente, al Galaxy y como es natural, la selección de Estados Unidos empezó a hacerle seguimiento. La carrera de Álvarez con el combinado juvenil nacional de Estados Unidos comenzó a los 12 años y fue capitán del equipo sub-15 en 2016. No obstante, el jugador mostró su descontento por la forma como fueron tratados él y sus compañeros, algo que fue aprovechado por la Federación Mexicana para seducirlo y tenerlo para el Mundial Sub 17 que se jugará en Brasil del 28 de octubre al 17 de noviembre.
Texto y foto: Agencias
